琴臺美術館位于武漢美麗的月湖北岸，湖的南向正對面是看上去樹木茂密的梅子山，山不是很高；湖的東南方向則是始建于北宋、與黃鶴樓和晴川閣并稱武漢三大名勝的古琴臺，美術館也因此得名。美術館北側隔知音大道則是寬闊的漢江，因而這是一處景觀資源極好的場所。

正是因為美術館所處的地理位置有著強烈的自然屬性，所以很快確定了采用自然形態的建筑策略。同時，湖邊現有的琴臺大劇院體量很大，線條剛硬，用一個相對柔和的形態與之并置也能呈現一定的張力。采用起伏的自然地形的造型也能減輕建筑對湖面的壓迫，而且地下空間也可以和地面層更有機地連為整體。

當起伏的屋頂首先成為一個“由外而內”的環境策略，內部空間及其功能如何與之契合，就成為了設計的重點。

起伏的屋面以略顯抽象的等高線階梯狀造型完成，階梯的側面是銀色的金屬表面，頂面則為白色的石子和低矮的綠植。這樣人們從地面遠觀建筑，會是一個有著金屬光澤的帶有些未來感的體量，假如坡面布滿綠化，那么它看上去就與自然山包無異，盡管這是以地景的形態策略而設計的，但還是希望存在一種建筑感，所以梯田狀的屋面上也沒有滿布綠植，更多的是白色的石子。

綠植主要布置在“山腳”的位置。金屬收邊的等高線梯田做法也會使人們從“山”下向上和“山”上向下有著不同的視覺感受，從下向上看到更多的銀色金屬面，從上向下則看到更多的綠植和石子。

梯田的屋頂上有蜿蜒曲折的棧道穿行，它相對限制著人們在屋頂上的行進軌跡。屋頂棧道是完全對公眾開放的，它聯系了月湖公園，也串聯了美術館的展廳出口、公共教育空間、藝術品商店和圖書館、講堂、咖啡廳等不同的公共空間。這些文創空間是配合美術館多功能運營而特別策劃設置的，它們構成了獨立于美術館展覽空間之外的公共空間系統，人們的活動于是也成為了建筑表面的一部分。